Як і Альпи, Карпати утворилися в третинний період, відзначений сильними підняттями земної кори. Однак наступні розлами, вулканічна діяльність, місцеві заледеніння та ерозійні процеси призвели до того, що зараз гірська система Альп і Карпат дуже відрізняється від свого первісного вигляду. Особливо Карпати, які мають округлі форми. Лише рельєф Татр та частково Південних Карпат має альпійський характер. Більшість вершин у Карпатах досягають позначок від 1500 до 2000 м.
Величезна дуга Карпатських гір завдовжки 1500 км простягнулася через Словаччину, Польщу, Угорщину, Україну та Румунію. Вона починається від рівнин Дунаю, між Віднем і Будапештом, тягнеться на північ майже до Кракова, своєю східною частиною перетинає захід України на сході і знову змикається з Дунаєм між Белградом та Залізними Воротами. Переважна частина Карпат розташована у Румунії, найменша у Польщі. Зовнішній пояс гірських хребтів складний переважно пісковиками, а центральна частина ланцюга кристалічними породами та вапняками. Тут є сліди вулканічної діяльності.
На відміну від Альп, лише найвищі вершини Карпат позбавлені рослинності, але хоча вони навіть влітку вкриті снігом, льодовиків гам немає. Тому Карпати є ланцюгом зелених гір, схили яких аж до самих вершин покриті лісами або гірськими луками.
Південна частина Карпат знаходиться на тій самій широті, що долина річки По в Італії та Крим в Україні. Однак їй властивий зовсім інший клімат. Теплі вітри із Середземномор'я майже не досягають Південних Карпат, що лежать за Балканами, що прикривають їх із півдня та заходу. На самому півдні Карпат, у долині річки Прахова, середньорічні температури становлять від +5 до +7°С. На найвищих вершинах цілий рік випадають опади у вигляді снігу. З жовтня до червеня температура залишається нижче нуля, а висота снігового покриву досягає часом 6 м.
Кліматичні особливості північної частини гірського ланцюга аналогічні.
Найвищий у Карпатах гірський масив Татри. Він розташований на площі близько 800 км2. Чверть його розташовано у Польщі, а решта, з найвищими вершинами, у Словаччині. Величні гірські піки Татр здіймаються над навколишніми рівнинами. Найвища вершина Герлаховськи-Штит заввишки 2655 м.
Ще наприкінці ХІХ століття було запропоновано перетворити гори на національний заповідник, проте лише 1921 року Польща та Чехословаччина домовилися створити такий парк. Спільно цей план їм вдалося здійснити у 1951 році. На території Чехословаччини парк був заснований у 1918 році.
Центральна частина Татр, Високі Татри, складена гранітами. Тут, у поясі змішаних лісів, на більших територіях нижчих гірських схилів переважають букові ліси. У деяких місцях зустрічаються ялиці та берези. Вище, до висоти 1350 м, піднімається пояс густих лісів з ялини, які змінює соснове криволісся. Навколо найбільшого озера Татр Морського Ока, розташованого на висоті 1331 м вище за рівень моря, серед соснового криволісся місцями розкинулися густі ліси з кедрової сосни, горобини та берези аж до висоти 1500 м.
Гранітні схили гір, порізані глибокими борознами, кам'янисті осипи, хаотичне нагромадження скель, такий вигляд верхнього поясу Високих Татр. Темні хмари іноді тижнями не залишають скелі, густі тумани заповнюють глибокі ущелини. Але варто розвіятись хмарами, і під променями сонця, як уламки розбитого скла, заграють сотнями зайчиків численні озера. Їх називають у народі «морські очі». З висоти вони нагадують «вічка» павичого пір'я з їх характерним переливчастим зеленувато-синім забарвленням. Здається також, що гірські озера формою нагадують людське око. Свою назву «морські» озера отримали ще в давнину, коли припускали, що озера Татр мають підземний зв'язок з морем. Довгий час озера залишалися маловивченими. На початку XIX століття вчені взялися за їх дослідження. Було встановлено, що основна причина появи татринських озер, четвертинне заледеніння високогірної частини Карпат. Льодовики, які сповзали по схилах, виорювали днища долин, утворюючи так звані карові заглиблення. Талі та дощові води заповнили їх. Карові озера розташовані високо у горах. Скелі захищають їх від сильних гірських вітрів, тому їх поверхня спокійна і гладка як дзеркало. Вода надзвичайно прозора, і тому колір озера залежить від кольору тієї гірської породи, яка складає дно та береги водойм.
Один із найкрасивіших куточків Карпат, гірський масив Пієніни, розташований на північний схід від Високих Татр. Уявіть собі тісно притиснуті один до одного гостроверхі, стрімкі скелі у вигляді веж, зубів, з печерами, глибокими прірвами. Причому забарвлення цих споруд найрізноманітніше, від сіро-білої до рожевої. Пієніни складені осадовими породами, більшість яких сформувалося у юрському чи крейдяному періоді десятки мільйонів років тому.
Річка Дунаєць, яка зароджується біля підніжжя Високих Татр, прорізала цей гірський масив, утворивши вузький, звивистий, крутостінний каньйон, борти якого досягають висоти 300-500 м. Протягом 50 км свого шляху в Пієнінах падіння річки сягає 230 м. Уявіть, з якою шаленою швидкістю мчить Дунаєць, затиснутий вузькими стінами каньйону через численні пороги та водоспади.
Повороти каньйону, що часто змінюються, відкривають мандрівникам нові за красою пейзажі. Ось перед вами оголені скельні береги, що обрамляють вузькі тінисті тіснини. Тут сиро і похмуро, лише тіньолюбні ялинки тиснуться до самої води. Але новий поворот, береги розступаються, і під променями сонця виникає панорама буйної незайманої рослинності Пієнін. Густі букові, ялинові та рідкісні тисові ліси. У таких місцях ліси часто покривають схили. Лише на гострих вершинах стирчать окремі сосни, які дивом утримуються на прямовисних кручах під поривами зимових вітрів.