Как и Альпы, Карпаты образовались в третичный период, отмеченный мощными поднятиями земной коры. Однако последующие разломы, вулканическая деятельность, местные оледенения и эрозионные процессы привели к тому, что сейчас горная система как Альп, так и Карпат сильно отличается от своего первозданного облика.
Это отразилось на Карпатах, которые имеют округлые формы, и лишь рельеф Татр и частично Южных Карпат носит альпийский характер. Большинство вершин в Карпатах достигают отметок от 1500 до 2000 м.
Огромная дуга Карпатских гор длиной 1500 км протянулась через Словакию, Польшу, Венгрию, Украину и Румынию. Она начинается от равнин Дуная, между Веной и Будапештом, тянется на север почти до Кракова, своей восточной частью пересекает запад Украины на востоке и вновь смыкается с Дунаем между Белградом и Железными Воротами. Преобладающая часть Карпат расположена в Румынии, наименьшая в Польше. Внешний пояс горных хребтов сложен преимущественно песчаниками, а центральная часть цепи кристаллическими породами и известняками. Здесь есть следы вулканической деятельности.
В отличие от Альп, лишь самые высокие вершины Карпат лишены растительности, но хотя они даже летом покрыты снегом, ледников гам нет. Поэтому Карпаты представляют собой цепь зеленых гор, склоны которых вплоть до самых вершин покрыты леса ми или горными лугами.
Южная часть Карпат находится на той же широте, что долина реки По в Италии, а также Крым в Украине. Однако ей свойствен совсем другой климат. Теплые ветры из Средиземноморья почти не достигают Южных Карпат, лежащих за Балканами, прикрывающими их с юга и запада. Па самом юге Карпат, в долине реки Прахова, среднегодовые температуры составляют от +5 до +7°С. На самых высоких вершинах круглый год выпадают осадки в виде снега. С октября по июнь температура ниже нуля, а высота снежного покрова достигает порой 6 м.
Климатические особенности северной части горной цепи аналогичны.
Самый высокий в Карпатах горный массив Татры. Он занимает площадь около 800 км2. Четверть его расположена в Польше, а остальная часть, с наиболее высокими вершинами, в Словакии. Величественные горные пики Татр поднимаются над окружающими их равнинами. Высочайшая их вершина Герлаховски-Штит высотой 2655 м.
Еще в конце XIX века было предложено превратить горы в национальный заповедник, однако лишь в 1921 году Польша и Чехословакия договорились создать такой парк. Совместно этот план им удалось осуществить в 1951 году. На территории Чехословакии парк был учрежден в 1918 году.
Центральная часть Татр, Высокие Татры, сложена гранитами. Здесь, в поясе смешанных лесов, на больших территориях более низких горных склонов преобладают буковые леса. В некоторых местах встречаются пихты и березы. Выше, до высоты 1350 м, поднимается пояс густых лесов из ели, которые сменяет сосновый стланик. Вокруг крупнейшего озера Татр Морского Ока, расположенного на высоте 1331 м выше уровня моря, среди соснового криволесья местами раскинулись густые леса из кедровой сосны, рябины и березы вплоть до высоты 1500 м.
Гранитные склоны гор, изрезанные глубокими бороздами, каменистые осыпи, хаотическое нагромождение скал, таков облик верхнего пояса Высоких Татр. Темные тучи иногда неделями не покидают скалы, густые туманы заполняют глубокие ущелья. Но стоит рассеяться облакам, и под лучами солнца, как осколки разбитого стекла, заиграют сотнями зайчиков многочисленные озера. Их называют в народе «морские очи». С высоты они напоминают «глазки» из павлиньих перьев с их характерной переливчатой зеленовато-синей окраской. Кажется также, что горные озера по форме напоминают человеческий глаз. Свое название «морские» озера получили еще в древности, когда предполагали, что татринские озера имеют подземную связь с морем. Долгое время озера оставались малоизученными. В начале XIX века ученые занялись их исследованием. Было установлено, что основная причина появления татринских озер, четвертичное оледенение высокогорной части Карпат. Сползавшие по склонам ледники выпахивали днища долин, образуя так называемые каровые углубления. Талые и дождевые воды заполнили их. Каровые озера расположены высоко в горах. Скалы защищают их от сильных горных ветров, поэтому поверхность их спокойна и гладка как зеркало. Вода необычайно прозрачна, и потому цвет озера зависит от цвета той горной породы, которая слагает дно и берега водоемов.
Один из наиболее красивых уголков Карпат, горный массив Пиенины, расположенный к северо-востоку от Высоких Татр. Представьте себе тесно прижатые друг к другу островершинные, отвесные скалы в виде башен, зубьев, с пещерами, глубокими пропастями. Причем окраска этих сооружений самая различная, от серо-белой до розоватой. Пиенины сложены осадочными породами, большинство которых сформировалось в юрском или меловом периоде десятки миллионов лет назад.
Река Дунаец, которая зарождается у подножия Высоких Татр, прорезала этот горный массив, образовав узкий, извилистый, крутостенный каньон, борта которого достигают высоты 300-500 м. На протяжении 50 км своего пути в Пиенинах падение реки составляет 230 м. Можно представить, с какой бешеной скоростью мчится Дунаец, зажатый узкими стенами каньона, образуя многочисленные пороги и водопады.
Часто сменяющиеся повороты каньона открывают путешественникам новые по красоте пейзажи. Вот перед вами совершенно обнаженные скальные берега, обрамляющие узкие тенистые теснины. Здесь сыро и мрачно, лишь тенелюбивые ели жмутся к самой воде. Но вот новый поворот, берега расступаются, и под лучами солнца возникает панорама буйной девственной растительности Пиенин. Густые буковые, еловые и редкие тисовые леса. В таких местах леса сплошь покрывают склоны. Лишь на острых вершинах торчат отдельные сосны, чудом удерживающиеся на отвесных кручах под порывами зимних ветров.